Le mythe de la découverte de l'Amérique par les Européens, Christophe Colomb et Amerigo Vespucci, a de plus en plus de plomb dans l'aile. Il semble bien que ce soient les Polynésiens qui aient pour la première fois foulé le sol du Nouveau Monde. L'hypothèse n'est pas nouvelle, mais la science vient de faire sérieusement pencher la balance en sa faveur en lisant dans l'ADN de... la patate douce. Il faut dire que la présence de cette plante endémique du continent américain en Polynésie, attestée par des restes archéologiques datés de plusieurs siècles avant Christophe Colomb, intriguait depuis longtemps les scientifiques et les historiens.
Une première étude, réalisée dans les années 1970 sur une base morphologique, n'avait cependant pas permis de retracer clairement l'histoire de la dispersion du doucereux tubercule. Aujourd'hui, c'est grâce à la génétique que la thésarde Caroline Roullier du Centre d'écologie fonctionnelle et évolutive du CNRS, basé à Montpellier, a pu faire la lumière sur cette obscure affaire. Et rien ne serait sans doute arrivé non plus sans les précieux herbiers du botaniste Joseph Banks, qui accompagna le capitaine James Cook lors de son premier voyage d'exploration de l'Océanie, dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle. Car c'est en comparant le génome des patates douces américaines actuelles aux échantillons polynésiens collectés par Joseph Banks, conservés au Muséum d'histoire naturelle de Londres, que Caroline Roullier a pu établir entre elles une sorte d'arbre généalogique.
Dans un premier temps, la scientifique a d'abord étudié l'ADN des patates douces américaines présentes en Amérique du Sud, en Amérique centrale et dans les Caraïbes. Une tâche d'autant plus fastidieuse que la patate douce a la particularité de posséder non pas une mais trois paires de chaque chromosome, et donc six copies de chaque gène. Caroline Roullier a alors découvert que ces plantes, difficiles à différencier à l'oeil nu, étaient de deux groupes génétiques distincts, les unes poussant dans une zone Pérou-Équateur, les autres étant établies dans une zone Mexique-Caraïbes. Dans un second temps, la chercheuse a tenté de comparer l'ADN des spécimens de ces deux familles avec les plantes actuellement présentes en Polynésie. Et là, déception : impossible d'établir clairement la filiation de ces patates, en grande partie hybrides. En revanche, en se penchant sur les feuilles ramenées par James Cook au XVIIIe siècle, les choses sont devenues beaucoup plus claires. Ces patates douces, présentes sur les îles avant la venue des Européens, avaient pour ancêtre la patate douce de la zone Pérou-Équateur.
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