 | Le mot littérature, dans son acception la plus abstraite et la plus étendue, s'applique tantôt à la théorie générale, tantôt à l'histoire des oeuvres de l'esprit humain, tantôt à l'une et à l'autre en même temps; plus spécialement le terme s'applique à l'ensemble des productions littéraires d'un pays ou d'une époque. C'est une des branches essentielles du savoir humain. On y classe à peu près tous les textes, qu'ils soient oraux ou écrits, ne laissant guère en dehors que ceux qui par leur brièveté et leur forme exclusive de l'art ne relèvent que de l'archéologie (inscriptions, légendes des monnaies et médailles). Au XVIIe siècle, le mot littérature n'avait d'autre sens que celui de belles-lettres, le même que celui de litterae chez les Romains, et se disait uniquement des productions de l'esprit envisagées comme oeuvres d'art. Les sciences, la philosophie , l'érudition elle-même, restaient donc en dehors de la littérature, qui, par conséquent, n'avait aucun rapport à la conduite et aux intérêts ordinaires de la vie. Au XVIIIe siècle, la tendance du mouvement intellectuel étant à populariser les connaissances acquises par les sciences, et surtout les doctrines philosophiques alors régnantes, le sens du mot littérature commença de s'élargir, et la fameuse Encyclopédie de d'Alembert et Diderot fut communément rangée parmi les oeuvres littéraires de l'époque. Enfin, lorsque la Révolution eut aboli les titres de noblesse et effacé toutes les distinctions sociales admises jusqu'alors, toute expression de la pensée humaine par la parole ou l'écriture, n'importe son objet, prit place dans la littérature, car aucune d'elles ne parut tellement infime et insignifiante, qu'on crut devoir la négliger. On considéra avec raison que toute manifestation de la pensée est, à un titre quelconque, l'expression de l'état social d'un peuple, sous l'un de ses aspects si multiples. |
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