- Alexis de Tocqueville
Commentaire critique
Tocqueville, qui avait des origines aristocratiques, se définissait comme monarchiste et libéral. Son voyage d'études aux Etats-Unis en 1831-1832, dont le motif officiel est d'analyser le système pénitentiaire américain, est à l'origine de cet ouvrage. Il y recherche en réalité une image de la démocratie, une sorte d'idéal-type.La démocratie est d'abord un régime politique fondé sur des institutions, mais pour Tocqueville, c'est plus que cela: c'est un état social où il existe une égalité des conditions et un sentiment subjectif, "la passion pour l'égalité". En Amérique, la souveraineté du peuple, qui s'appuie sur le principe majoritaire, est indissociablement liée à la démocratie sociale: les hommes y sont libres et égaux.
L'égalité des droits politiques, le pluralisme des opinions et le vote universel sont caractéristiques du mode de pouvoir dans une démocratie. L'égalité des droits civils a des conséquences sociales. Ainsi, l'absence de droit d'aînesse et un partage égalitaire des successions modifient les comportements et les opinions de manière durable: comme chacun est propriétaire, le pouvoir lié à la terre est disséminé et chacun prend conscience de la nécessité de maintenir le droit de propriété pour garder son bien et sa liberté d'agir (doctrine "de l'intérêt bien entendu" ou de "l'amour éclairé d'eux-mêmes"). Les droits accordés aux individus dans les sociétés démocratiques exercent donc une fonction de socialisation, de transmission de valeurs, de normes et de pratiques. Par ce biais, les individus sont incités au respect des lois qui sont garanties aux Etats-Unis par la participation politique des citoyens. L'existence des jurys au pénal et au civil, ainsi que le "self-government" au niveau de la commune à travers des associations favorisent l'acquisition d'un "savoir-gouverner" et le désir de maintenir les libertés
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